Last Crack - Sinister Funkhouse #17

Μια ανακάλυψη των €2, μια cult ιδιορρυθμία

Υπάρχει μια ιδιαίτερη συγκίνηση στο ψάξιμο δίσκων που κανένα online digging δεν μπορεί πραγματικά να αντικαταστήσει: ένα σκονισμένο crate, μια ξεχασμένη γωνιά ενός δισκάδικου και εκείνη η απρόσμενη στιγμή κατά την οποία μερικά μόλις ευρώ μπορούν να ανοίξουν την πόρτα σε ένα ξεχασμένο κεφάλαιο της Ιστορίας του Metal.

Ακριβώς έτσι έπεσα πάνω στο Sinister Funkhouse #17. Βρήκα μια αυθεντική έκδοση του 1989 μόλις για €2 — μια εξαιρετική αγορά για έναν δίσκο που αποτελεί ένα από τα πιο παράξενα, ιδιόμορφα και πραγματικά απρόβλεπτα ντεμπούτα που εμφανίστηκαν στην αμερικανική underground σκηνή στα τέλη των ’80s.

Οι Last Crack, σχηματισμένοι στο Madison του Wisconsin το 1987, δεν αποτέλεσαν ποτέ μια συνηθισμένη περίπτωση μπάντας. Η αρχική τους φήμη βασίστηκε όχι μόνο στη μουσική τους αλλά και στις έντονες, φορτισμένες και συχνά εκρηκτικές ζωντανές εμφανίσεις τους, κάτι που τελικά τράβηξε την προσοχή του A&R της Roadrunner, Monte Conner. Η εταιρεία υπέγραψε μαζί τους και έστειλε το συγκρότημα στη Minneapolis για να ηχογραφήσει το ντεμπούτο του στα θρυλικά Paisley Park Studios του Prince.

Κυκλοφορώντας το 1989 μέσω της Roadracer Records, το Sinister Funkhouse #17 αποτελεί ένα συναρπαστικό στιγμιότυπο μιας μπάντας που από την αρχή δεν είχε καμία πρόθεση να χωρέσει άνετα σε κάποια από τις ήδη υπάρχουσες κατηγορίες.

Και παρά το γεγονός ότι ο τίτλος του μπορεί να παραπέμπει σε κάποιο περίεργο πείραμα Funk Metal, η πραγματικότητα είναι πολύ πιο ενδιαφέρουσα. Οι Last Crack είναι πολύ πιο δύσκολο να ταξινομηθούν.

Μια ιστορία δύο πλευρών

Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά της αυθεντικής βινυλιακής έκδοσης είναι ο τρόπος με τον οποίο το άλμπουμ μοιάζει να χωρίζεται φυσικά σε δύο διαφορετικά μισά.

Πλευρά Α – Προοδευτικό χάος και acid-drenched φαντασία

Η πρώτη πλευρά είναι εκεί όπου η ιδιορρυθμία των Last Crack εκρήγνυται πραγματικά.

Από το σύντομο και ανησυχητικό Good Mourning From The Funkhouse, το άλμπουμ περνά στο Gush Volcano Crush (G.V.C.) και στη συνέχεια στα Blood Brothers of the Big Black Bear, Concrete Slaughterdogs, Slicing Steel και Saraboyscage.

Η σύνθεση είναι ανήσυχη, απρόβλεπτη και συχνά αποπροσανατολιστική. Τα riffs εμφανίζονται, μεταμορφώνονται και εξαφανίζονται, οι ρυθμοί αλλάζουν κατεύθυνση χωρίς προειδοποίηση και το συγκρότημα δείχνει απόλυτα άνετο να αφήνει ένα τραγούδι να γίνει παράξενο, αντί να το επαναφέρει με το ζόρι σε μια συμβατική δομή.

Το Concrete Slaughterdogs είναι ένα από τα πιο χαρακτηριστικά παραδείγματα της ικανότητάς τους να συνδυάζουν δυναμικό riffing με μια σχεδόν μανιακή αίσθηση κίνησης, ενώ το Slicing Steel προσθέτει μια πιο σκοτεινή και ατμοσφαιρική διάσταση.

Υπάρχει κάτι ψυχεδελικό σε αυτό το υλικό, χωρίς όμως να γίνεται ποτέ ανάλαφρο. Οι Last Crack είναι υπερβολικά heavy για κάτι τέτοιο. Η μουσική τους ακούγεται σαν progressive rock, παραδοσιακό Heavy Metal, alternative rock και μια ιδιαίτερα ανθυγιεινή φαντασία να έχουν πεταχτεί στο ίδιο υπόγειο και να έχουν αφεθεί να τα βγάλουν πέρα μόνοι τους.

Το αποτέλεσμα είναι χαοτικό — αλλά σκόπιμα χαοτικό.

Πλευρά Β – Πιο άμεση, αλλά εξίσου απρόβλεπτη

Γυρίζοντας τον δίσκο, το συγκρότημα μοιάζει ξαφνικά λίγο πιο πειθαρχημένο.

Τα The Last Crack, Shelter, Terse και το επτάμισι λεπτών Thee Abyss διατηρούν την εκκεντρική προσωπικότητα της μπάντας, όμως τα riffs γίνονται πιο άμεσα αναγνωρίσιμα και οι δομές κάπως πιο γειωμένες.

Το The Last Crack διαθέτει ένα swaggering, riff-driven χαρακτήρα που το κάνει μία από τις πιο άμεσες στιγμές του άλμπουμ, ενώ το Terse προσφέρει μια σύντομη και δυναμική δόση κλασικού Heavy Metal. Το πραγματικό επίκεντρο, ωστόσο, είναι το Thee Abyss, ένα εκτεταμένο φινάλε που επιτρέπει στην μπάντα να απλωθεί και να εξερευνήσει τη σκοτεινότερη πλευρά του ήχου της.

Το να χαρακτηρίσει κανείς ολόκληρη τη δεύτερη πλευρά ως «κλασικό Heavy Metal» θα ήταν ίσως υπερβολικά απλοϊκό — η προσωπικότητα της μπάντας παραμένει πολύ παράξενη για κάτι τέτοιο. Ωστόσο, είναι σαφές ότι εδώ υπάρχει ένας πιο έντονος παραδοσιακός Metal κορμός.

Και ακριβώς αυτή η αντίθεση ανάμεσα στις δύο πλευρές κάνει το αυθεντικό βινύλιο τόσο ενδιαφέρον στην ακρόαση.

Η μουσικότητα δεν είναι καθόλου αστείο

Πίσω από τους αλλόκοτους τίτλους, τους σουρεαλιστικούς στίχους και τη θεατρική περσόνα του Buddo, κρύβεται μια πραγματικά ικανότατη μπάντα.

Η διπλή κιθαριστική επίθεση των Paul Schluter και Don Bakken αποτελεί βασικό συστατικό της ταυτότητας του άλμπουμ, κινούμενη με άνεση ανάμεσα σε βαριά riffs, ατμοσφαιρικά περάσματα και αρκετά σύνθετα lead μέρη. Ο Todd Winger προσφέρει μια στιβαρή βάση στο μπάσο, ενώ ο drummer Phil “Philo” Buerstatte παίζει με ακρίβεια αλλά και επιθετικότητα.

Η μετέπειτα πορεία του Buerstatte κάνει την παρουσία του εδώ ακόμη πιο ενδιαφέρουσα: μετά τα χρόνια του στους Last Crack, εντάχθηκε στους White Zombie, με τους οποίους περιόδευσε από το 1992 έως το 1994 και συμμετείχε σε αρκετές ηχογραφήσεις. Δυστυχώς, έφυγε από τη ζωή το 2013, σε ηλικία μόλις 46 ετών.

Μπροστά από αυτή την παράξενη μηχανή βρίσκεται ο Buddo Xavier Rank, του οποίου η φωνητική προσέγγιση είναι σχεδόν αδύνατο να διαχωριστεί από την ταυτότητα των Last Crack.

Δεν τραγουδά απλώς αυτά τα κομμάτια — τα ερμηνεύει.

Η απόδοσή του μπορεί να είναι επιθετική, θεατρική, σαρκαστική και εντελώς ανεξέλεγκτη, συχνά περισσότερο σαν ένας ηθοποιός που υποδύεται έναν διαταραγμένο χαρακτήρα παρά σαν έναν συμβατικό Metal τραγουδιστή.

Δεν είναι «γυαλισμένη» με την παραδοσιακή έννοια. Είναι όμως αναμφισβήτητα δική του.

Τι ακριβώς είναι το “Sinister Funkhouse”;

Ο τίτλος αποκτά ακόμη μεγαλύτερο ενδιαφέρον όταν μάθει κανείς από πού προέρχεται.

Το Sinister Funkhouse ήταν, σύμφωνα με τις διαθέσιμες αναφορές, ο χώρος όπου το συγκρότημα έκανε πρόβες και αποθήκευε τον εξοπλισμό του, έξω από το Madison. Οι μουσικοί περνούσαν εκεί ατελείωτες ώρες μέσα σε ζεστές και περιορισμένες συνθήκες, ενώ ο Buddo έγραφε ποιήματα, φράσεις και πιθανούς στίχους απευθείας στους τοίχους με μαρκαδόρο.

Με άλλα λόγια, ο τίτλος του άλμπουμ δεν ήταν κάποιο έξυπνο τέχνασμα της δισκογραφικής εταιρείας για τη δημιουργία μιας εκκεντρικής εικόνας.

Η εκκεντρικότητα προϋπήρχε.

Και αυτό εξηγεί σε κάποιο βαθμό την ατμόσφαιρα του δίσκου. Το Sinister Funkhouse #17 ακούγεται λιγότερο σαν ένα προσεκτικά σχεδιασμένο εμπορικό προϊόν και περισσότερο σαν ένα ντοκουμέντο που κατάφερε να δραπετεύσει από ένα παράξενο δημιουργικό καταφύγιο.

“Blood Brothers of the Big Black Bear” – Ένα ταξίδι στο underground του Madison

Ένα από τα πιο αξιομνημόνευτα και παράξενα κομμάτια του άλμπουμ είναι το Blood Brothers of the Big Black Bear.

Το τραγούδι συνδέεται με το The Black Bear, ένα basement bar που λειτουργούσε ως στέκι για μέλη της Metal σκηνής του Madison στα τέλη των ’80s και στις αρχές των ’90s. Οι στίχοι του Buddo μετατρέπουν αυτό το πραγματικό περιβάλλον σε κάτι πολύ πιο σουρεαλιστικό, δημιουργώντας σχεδόν μια παραισθησιογόνα μυθολογία γύρω από τη ζωή του μπαρ.

Είναι το τέλειο παράδειγμα για το τι κάνει τους Last Crack τόσο δύσκολους στην κατηγοριοποίηση.

Υπάρχει ένας πραγματικά δυνατός Heavy Metal πυρήνας από κάτω, αλλά η στιχουργική εικονοποιία είναι τόσο αλλόκοτη, ώστε ολόκληρο το τραγούδι μοιάζει με μια underground θεατρική παράσταση που ανεβαίνει από ανθρώπους οι οποίοι έχουν περάσει υπερβολικά πολύ χρόνο στο ίδιο υπόγειο.

Και ίσως ακριβώς αυτό να ήταν το ζητούμενο.

Ηχογραφημένο στα Paisley Park του Prince

Μια ακόμη λεπτομέρεια που προσθέτει σημαντική ιστορική αξία στο άλμπουμ είναι ο χώρος ηχογράφησής του.

Το Sinister Funkhouse #17 ηχογραφήθηκε στα Paisley Park Studios στη Minneapolis, το περίφημο studio complex που ανήκε στον Prince. Την ηχοληψία ανέλαβε ο Jim Rondinelli, την παραγωγή ο Randy Green, ενώ τη μίξη έκανε η Genya Ravan, με τους David Cook και Deanna Hewitt να συμμετέχουν επίσης στις διαδικασίες μίξης.

Ο συνδυασμός μιας underground Metal μπάντας από το Madison με το studio του Prince μοιάζει σχεδόν τόσο παράξενος όσο και η ίδια η μουσική.

Κι όμως, η ηχογράφηση δεν ακούγεται υπερβολικά γυαλισμένη ή αποστειρωμένη. Διατηρεί έναν ωμό, ελαφρώς ατίθασο χαρακτήρα που ταιριάζει απόλυτα στους Last Crack. Η μουσικότητα είναι υψηλού επιπέδου, όμως η παραγωγή δεν εξαλείφει ποτέ την αίσθηση ότι κάτι επικίνδυνο και απρόβλεπτο συμβαίνει μέσα στο δωμάτιο.

Και μετά υπάρχει αυτό το εξώφυλλο...

Φυσικά, καμία συζήτηση για το Sinister Funkhouse #17 δεν θα ήταν ολοκληρωμένη χωρίς αναφορά στο διαβόητο εξώφυλλό του.

Η αυθεντική έκδοση απεικονίζει τον Buddo γυμνό, σε στάση που παραπέμπει σε τοξοβόλο, μπροστά από ένα ματωμένο φόντο. Η εικόνα ήταν αρκετά προκλητική ώστε να τραβήξει την προσοχή όταν κυκλοφόρησε ο δίσκος και έγινε ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα οπτικά στοιχεία της μπάντας.

Κοιτάζοντάς το σήμερα, είναι σχεδόν αδύνατο να φανταστεί κανείς καλύτερη οπτική αναπαράσταση της προσωπικότητας του άλμπουμ.

Παράξενο; Απόλυτα.

Διακριτικό; Ούτε κατά διάνοια.

Αξέχαστο; Σίγουρα όχι.

Ένα cult άλμπουμ που δεν βρήκε ποτέ πραγματικά το κοινό του

Οι Last Crack ακολούθησαν το Sinister Funkhouse #17 με το Burning Time του 1991, ένα σαφώς πιο συγκροτημένο αλλά ακόμη ιδιαίτερο άλμπουμ, σε παραγωγή του Dave Jerden. Το συγκρότημα έδειχνε να κατευθύνεται προς κάτι μεγαλύτερο, όμως εσωτερικά προβλήματα και κακοί χειρισμοί συνέβαλαν τελικά στη διάλυσή του.

Η ιστορία τους, ωστόσο, δεν τελείωσε εκεί.

Τα αυθεντικά μέλη επανενώθηκαν για μια εμφάνιση στο Madison το 2002, η οποία καταγράφηκε στο Burning Funkhouse Live, ενώ ακολούθησαν και άλλες εμφανίσεις, μεταξύ των οποίων και η επανένωση του 2009 για την εικοστή επέτειο του ντεμπούτου τους.

Οι Last Crack τελικά επέστρεψαν σε ενεργό δράση και κυκλοφόρησαν το The Up Rising το 2019.

Υπήρξε μάλιστα και ένα απρόσμενο ευρωπαϊκό κεφάλαιο στην ιστορία τους: το 2005 περιόδευσαν στην Ευρώπη και εμφανίστηκαν στο Headway Festival στο Amstelveen της Ολλανδίας, στο ίδιο line-up με τους Fates Warning.

Όλα αυτά απλώς επιβεβαιώνουν την παράξενη πορεία της μπάντας. Δεν έγιναν ποτέ αρκετά mainstream ώστε να αποκτήσουν πραγματικά μεγάλο όνομα, διέθεταν όμως αρκετό ταλέντο και, κυρίως, αρκετή προσωπικότητα ώστε να συνεχίσουν να επανεμφανίζονται ανάμεσα σε εκείνους που τους ανακάλυψαν χρόνια πριν.

Η ετυμηγορία

Το Sinister Funkhouse #17 δεν είναι ένα άψογο αριστούργημα.

Ούτε χρειάζεται να είναι.

Η αξία του βρίσκεται αλλού.

Πρόκειται για έναν δίσκο φτιαγμένο από μουσικούς που ήταν ξεκάθαρα ικανοί να παίξουν τεχνικά απαιτητικό Metal, αλλά δεν ήταν διατεθειμένοι να αφήσουν την τεχνική τους ικανότητα να καθορίσει τα καλλιτεχνικά τους όρια.

Progressive περάσματα συγκρούονται με το παραδοσιακό Heavy Metal, ψυχεδελικές ιδέες συνυπάρχουν με hard-rock swagger και η αλλόκοτη θεατρικότητα του Buddo δένει ολόκληρο το εγχείρημα.

Είναι εκκεντρικό χωρίς να γίνεται δήθεν, βαρύ χωρίς να γίνεται προβλέψιμο και πειραματικό χωρίς να χάνει ποτέ τη σωματική του δύναμη.

Πάνω απ’ όλα, ακούγεται σαν Last Crack.

Και αυτό είναι ίσως το μεγαλύτερο κομπλιμέντο που μπορεί να δοθεί σε έναν obscure Metal δίσκο των τελών των ’80s.

Το ότι βρήκα ένα αυθεντικό αντίτυπο για €2 κάνει την ιστορία ακόμη καλύτερη.

Για αυτή την τιμή, δεν αγόρασα απλώς έναν δίσκο.

Αγόρασα ένα μικρό, όμορφα παράξενο κομμάτι της αμερικανικής underground Metal ιστορίας.

Τελική βαθμολογία: 70/100

Ένα τολμηρά αυθεντικό και απρόβλεπτο ντεμπούτο από μια μπάντα που αρνήθηκε να ανήκει σε οποιαδήποτε συγκεκριμένη σκηνή — και έγινε ακόμη πιο ενδιαφέρουσα ακριβώς γι’ αυτό.